明朝的准备
袁崇焕修建宁远城完工不久，后金发动对宁远的进攻。袁崇焕顶住辽东经略高第的巨大压力，守孤城宁远，进行保卫血战。
兴城鼓楼（北侧）高第以兵部尚书经略蓟镇、辽东，驻山海关。高第，字登之，滦州人，万历十七年(1589年)中进士，天启三年（1623年）任兵部侍郎，四年致仕。他宦业不显，素不知兵，胆怯无能，以谄附阉党得受封疆重任。高第曾力扼孙承宗守关外以捍关内、先固守以图恢复的积极防御方略。他到达山海关之后，借柳河兵败为由，下檄山海总兵马世龙，令弃关外城堡，尽撤关外戍兵。经略高第的守关方略是：枢辅抚镇，“各率重兵驻关，共图防守之策”。就是弃守关外疆土，退保山海关。高第采取的是不谋进取、只图守关的消极防御策略。
先是，孙承宗和袁崇焕等督率军民，在关外辛勤经营四年，缮城修堡，造炮制械，设营练兵，拓地开屯，劳绩显著，大见成效。据《明史·孙承宗传》记载：承宗在关四年，前后修复大城九、堡四十五，练兵十一万，立车营十二、水营五、火营二、前锋后劲营八，造甲胄、器械、弓矢、炮石、渠答、卤楯之具合数百万，拓地四百里，开屯五千顷，岁入十五万（石）。
战前形势
《全辽志》之“广宁前屯卫境图”孙承宗虽身为大学士、天启帝师、辽东经略，且功绩显著，但因为**魏忠贤，微有疏失，而遭到阉党排挤，便借病辞职回乡。他的辽东经略职务，由高第替代。然而，高第同孙承宗相左，色厉内荏，畏敌如虎，折辱将士，撤防弃地。他命尽撤锦州、右屯、大凌河、宁前诸城守军，将器械、枪炮、弹药、粮料移到关内，放弃关外土地400里。锦州、右屯、大凌河三城，为辽东明军的前锋要塞，如仓皇撤防，使已兴工修筑的城堡弃毁，布置戍守的兵卒撤退，安顿垦耕的辽民重迁，收复200里的封疆丢失
宁远古城
一些官员对高第的盲目撤退不满，纷纷**抗争。管锦右粮屯通判金启倧呈照：“锦、右、大凌三城，皆前锋要地。倘收兵退，既安之民庶复罹（lí）播迁，已得之封疆再沦没，关内外堪几次退守耶？”袁崇焕力争：兵不可撤，城不可弃，民不可移，田不可荒。他引据金启倧的《呈照》，向辽东经略高第具揭道：
兵法有进无退，锦、右一带，既安设兵将，藏卸粮料，部署厅官，安有不守而撤之万万无是理。脱一动移，示敌以弱，非但东奴，即西虏亦轻中国。前柳河之失，皆缘若辈贪功，自为送死。乃因此而撤城堡、动居民，锦、右摇动，宁、前震惊，关门失障，非本道之所敢任者矣。
宁远古城
袁崇焕在揭言中坚信：锦州、右屯、大凌河“三城屹立，死守不移，且守且前，恢复可必”。就是说坚决防守，边守边进，已失土地，必定恢复。
经略高第凭藉御“赐尚方剑、坐蟒、玉带”的势焰，又有阉党作后台，不但执意要撤锦州、右屯、大凌河三城，而且传檄撤宁（远）前（屯）路防备。宁前道袁崇焕决心身卧宁远，保卫孤城，他斩钉截铁地表示：
宁前道当与宁、前为存亡！如撤宁、前兵，宁前道必不入，独卧孤城，以当虏耳！
袁崇焕只是一个“宁前道”的小官，朝中没有后台，居然敢于违抗兵部尚书、蓟辽经略高第的旨意，实属大胆。不过从他以后敢说5年平辽的大话，不卖**的帐敢于擅杀毛文龙来看，其本性大胆是一贯如此的。
高第无可奈何，只撤锦州、右屯、大凌河及松山、杏山、塔山守具，尽驱屯兵、屯民入关，抛弃粮谷10余万石。这次不战而退，闹得军心不振，民怨沸腾，背乡离井，死亡塞路，哭声震野。
宁前道袁崇焕既得不到兵部尚书、蓟辽经略高第的支持，又失去其座师大学士韩爌和师长大学士孙承宗的奥援，在关外城堡撤防、兵民入关的极为不利情势下，率领一万余名官兵孤守宁远，以抵御后金军的进犯。
敌酋汗努尔哈赤在占领广宁后的四年间，做了一件大事，就是迁都沈阳。天启五年（1625年），努尔哈赤将都城由辽阳迁到沈阳。后金都城的西移，表明努尔哈赤要进一步巩固在辽沈地区的统治，进而对明朝做出更大的举动。但是，他虽派兵攻夺旅顺，并未大举进攻明朝。这时他忙于巩固其对辽沈地区的治理——整顿内部，移**粮，训练军队，发展生产，施行社会改革，**汉民反抗。同时，更由于孙承宗、袁崇焕等防务工作井然有序，无懈可击，没有太大把握，不敢轻举妄动。因此，努尔哈赤蛰伏不动，等待时机。善于待机而动的努尔哈赤，曾值熊廷弼下台之机，夺占沈、辽；这次又得到孙承宗罢去、高第撤军向关内、宁远孤守的哨报，决定攻打宁远城。
